火星發現液態水湖 歷史首次發現距發現生命不遠了

火星發現液態水湖 歷史首次發現距發現生命不遠了

  一個振奮人心的消息傳來，這是整個人類的收穫：科學家的探測器日前在火星上發現了液態水湖!雖然人類對於火星的探索從來沒有間斷過，但發現液態水湖在歷史上還是首次。這表示，距離發現火星上的生命也不遠了。

根據《科學》雜誌25日發表的研究內容，科學家表示他們利用軌道飛行器上的飛行裝置，發現了火星上的首個液態水湖泊。這一消息讓謝耳朵之流的火星迷極為振奮，恨不得趕緊和上面的生命認個親。可是，有了生命必需的水，火星就能變成“居住地”了嗎?

根據研究文章，此次被發現的火星首個液態湖泊就位於火星南極冰蓋下方。研究小組預估這片水層約有1米厚。但是，這一汪湖泊的温度像開玩笑似的，雖然是液態水，温度卻低至零下75℃。科學家分析，因為該水域富含鹽分，且礦物質複雜，所以才能在這種極端温度下維持液態。

帝國理工學院的地質物理學家馬丁·西埃格特(Martin Siegert)指出，這個火星湖泊很類似格陵蘭和南極冰層下方几公里處眾多相互聯結的湖泊中的一個。西埃格特正帶領着一支團隊，試圖鑽透冰層、一直下鑽到南極洲西部地下的埃爾斯沃思湖(Lake Ellsworth)。但火星地下深處湖泊的形成過程可能與地球上有所不同。

這次的發現解決了關於火星上是否存在液態水的曠日持久的爭論。一直以來火星上的液態水就一直在和科學家們捉迷藏。數十億年前，當火星大氣比如今更稠密、更温暖時，火星表面一度有過液態水流動，其痕跡至今可見。所以探測者們才會鍥而不捨地尋覓現存的液態水。然而，如今的火星大氣壓過低，火星表面的水均蒸發殆盡。不過在極地冰蓋和次表層積冰中，水仍能以冰的形式存留下來。

尋覓12載，這次的功臣就是它

科學家們此次能有如此重大的發現，全依靠這位神器加持。2003年，歐空局發射“火星快車號”軌道探測器(Mars Express)。其上搭載的“火星次表層和電離層探測先進雷達”(MARSIS)對火星部分積冰進行了測繪。

MARSIS雷達的作用機制是，向下方發射無線電波脈衝並接收反射。有些無線電波會在地表發生反彈，有些則能向下穿透達3公里，當遇到兩個差別明顯的地層時便會反射回來，比如冰和巖石的相接處。

多年來，MARSIS發回了不少疑似有水的數據——又小又明亮的反射現象，但因為數據不穩定，一直未被採納。後來該團隊意識到，該探測器的計算機為減小數據流體積，會將各像素取平均值，導致部分亮度異常被抹去。

吸取了教訓，該團隊在“火星快車號”探測器上安裝了一枚記憶芯片，用於存儲探測器飛過關鍵地區時，短短時間內收集的原始數據。在2012至2015年間，該探測器從火星南極上方飛越了29次，最終證實了這些明亮反射塊的存在。其中最明亮的一塊位於南緯9度、冰層下方1.5公里處，直徑約20公里。

另一個證明參考是反射材料的電容率，水的電容率高於巖石和冰。要想計算出電容率，就需要明確由這些明亮的斑塊反射回來的信號強度，但研究人員並不知道確切數值，只能估算。估算結果是，這些斑塊的電容率的確比火星其它地方都要高，並且與地球上的冰下湖泊相似。

不過，對這些數據如何定論也引起了科學家們的內部爭議。NASA噴氣推進實驗室的MARSIS項目首席研究員傑弗裏·普勞特(Jeffrey Plaut)表示：“這種解讀貌似合情合理，但還算不得板上釘釘。”因此，他並未參與此次研究論文的編寫。

下一步會發現生命嗎？這個問題科學家也沒有答案

無論是不是真的水，這片液體的温度都低得驚人。科學家推測，其中所含的鹽分，尤其是此前在火星土壤中發現的高氯酸鹽，也許可以降低冰層熔點。他表示：“這是我們的主要推測。”

儘管地球上多個極端環境也有生命的存在，比如黃石國家公園超高温的温泉裏、沙漠巖石內部等等，但是如此的環境，確實大大降低了微生物存在的可能性。

美國西南研究所的地質物理學家戴維·斯提爾曼(David Stillman)指出：“如果火星生命和地球生命類似，那麼這裏對它們而言就太冷、太鹹了。”但他也表示，研究人員將對其它冰層下的湖泊展開搜尋，看看這些湖泊是否聯結在一起，並尋找更深處是否還有其它湖泊。

但是，蒙大拿州立大學的冰川學教授John Priscu認為完全有可能存在生命。Priscu教授從事冰河底部環境下的生物地理化學和微生物學研究，他曾帶領第一支科考隊研究南極西部冰蓋下的湖泊中的微生物。他説：“生命的存在需要液態水，需要能量源，比如火星上存在的礦物質，但是還需要生物種子。現在仍然不明確的是火星上是否存在生物種子。不過，既然地球上有，火星上也可能存在。”

巴黎薩克雷大學的瓦萊麗·西亞雷蒂(Valèrie Ciarletti)指出，在緯度更低、温度更高的地區，或許也能發現湖泊。這些地區更適宜火星微生物存活。“若能在極地冰蓋之外的地下深處發現液態水，必將是一項驚人的大發現。”